Meta żewġ kondutturi jew semikondutturi differenti, A u B, jiffurmaw ċirkwit bit-truf tagħhom konnessi, tiġi ġġenerata forza elettromottiva (EMF) fiċ-ċirkwit sakemm it-temperaturi fiż-żewġ junctions ikunu differenti. Tarf wieħed, f'temperatura T, jissejjaħ it-tarf tax-xogħol jew junction sħun, u t-tarf l-ieħor, f'temperatura T0, jissejjaħ it-tarf ħieles (magħruf ukoll bħala t-tarf ta 'referenza) jew junction kiesħa. Id-direzzjoni u l-kobor ta 'dan l-EMF jiddependu fuq il-materjali tal-kondutturi u t-temperaturi fiż-żewġ junctions.
Dan il-fenomenu jissejjaħ "effett termoelettriku," iċ-ċirkwit iffurmat miż-żewġ kondutturi jissejjaħ "termokoppja," dawn iż-żewġ kondutturi jissejħu "elementi termoelettriċi", u l-EMF iġġenerat jissejjaħ "EMF termoelettriku."
L-EMF termoelettriku jikkonsisti f'żewġ partijiet: waħda hija d-differenza potenzjali tal-kuntatt bejn iż-żewġ kondutturi, u l-oħra hija d-differenza potenzjali tad-differenza fit-temperatura fi ħdan konduttur wieħed.
Il-kobor tal-EMF termoelettrika f'ċirkwit termokoppja jiddependi biss fuq il-materjali tal-kondutturi li jiffurmaw it-termokoppja u t-temperaturi fiż-żewġ junctions, u hija indipendenti mill-forma u d-daqs tat-termokoppja. Meta l-materjali taż-żewġ elettrodi tat-termokoppja huma ffissati, l-EMF termoelettrika hija funzjoni tad-differenza fit-temperatura bejn iż-żewġ junctions, t u t0.